Les coraux
Coraux : Animaux, minéraux ou végétaux ?
Les coraux sont des animaux marins qui forment des colonies et construisent des structures solides et calcaires appelées récifs coralliens. Les coraux sont classés dans le phylum des Cnidaires, qui inclut également les anémones de mer et les méduses.
Les coraux ont un corps mou et vivent en symbiose avec des algues unicellulaires appelées zooxanthelles. Les coraux fournissent un abri et des nutriments à leurs zooxanthelles, qui produisent en retour de l’énergie sous forme de sucre grâce à la photosynthèse. Les coraux sont donc des organismes photosynthétiques indirects, car ils dépendent des zooxanthelles pour obtenir une partie de leur nutrition.
Les récifs coralliens sont des écosystèmes marins très importants, car ils abritent une grande variété d’espèces animales et végétales et offrent une protection contre l’érosion côtière et les tempêtes. Ils sont également des destinations touristiques populaires pour la plongée sous-marine et la randonnée aquatique.
Malheureusement, les récifs coralliens sont menacés par le changement climatique, la pollution, la surpêche et d’autres activités humaines, ce qui a entraîné une perte importante de leur couverture et de leur diversité dans le monde entier.
Les coraux sont des animaux exclusivement marins.
Ces animaux, solitaires ou coloniaux, entretiennent des relations étroites avec le monde minéral ainsi que le monde végétal.
Il existe différents types de coraux :
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Les coraux durs (ou coraux constructeurs de récifs) : ils sont responsables de la formation des récifs coralliens. Les coraux durs ont un squelette externe solide et calcaire qui s’accumule avec le temps pour former des structures complexes. Les coraux durs sont également appelés scléractiniaires et comprennent des espèces telles que le corail cerveau, le corail de feu et le corail staghorn.
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Les coraux mous : ils ont un squelette interne souple et ne contribuent pas à la formation des récifs coralliens. Les coraux mous ont des formes variées, allant de simples colonies de polypes à des formes complexes avec des tentacules et des organes spécialisés pour la capture de proies. Les coraux mous sont également appelés octocoralliaires et comprennent des espèces telles que les gorgones, les pennatules et les coraux de cuir.
Il existe également d’autres types de coraux moins connus, tels que les coraux noirs, les coraux solitaires et les coraux de feuilles, qui ont des formes et des structures différentes de celles des coraux durs et mous.
Coraux
Les coraux sont des animaux exclusivement marins.
Ces animaux, solitaires ou coloniaux, entretiennent des relations étroites avec le monde minéral ainsi que le monde végétal.
Il existe trois types de coraux : ceux durs à squelette calcaire (constructeurs de banc), ceux souples, à squelette corné comme les Gorgones et ceux mous sans squelette tels les Anémones.
Taxons les plus courants
Le mot corail est très ambigu, car il désigne des organismes marins appartenant tous à la classe des anthozoaires, mais à des familles très différentes et dont les exigences écologiques sont, de ce fait, très dissemblables.
Si les scientifiques réservent généralement l’appellation de « corail » aux espèces de l’ordre des scleractinia on retrouve le terme pour d’autres espèces :
- Coraux durs : ce sont tous vivants de la classe des anthozoaires formant un exosquelette calcaire. On parle aussi de coraux bâtisseurs
- Coraux mous : ce sont tous coraux ne disposant pas d’exosquelette dur visible
- Coraux noirs : ce sont les Antipathaires
- Coraux rouges : ce sont des gorgonacés
- Coraux bleus : ce sont les Helioporacea
- Coraux de feu : ce sont les Millepora
- Coraux nobles : ce sont les Filifera
Les coraux sont des animaux exclusivement marins. Leur corps est formé d’un sac à paroi double muni d’un seul orifice entouré d’une couronne de tentacules, il s’agit d’un polype.
Types de coraux
Connus depuis le Paléozoïque (-545 / -250 million d’années), ces animaux, solitaires ou coloniaux, entretiennent des relations étroites avec le monde minéral ainsi que le monde végétal.
Les 3 types étudiés ici
1) durs à squelette calcaire (constructeurs de banc),
2) souples, à squelette corné comme les Gorgones
3) mous sans squelette tels les Anémones.
- Durs
- Souples
- Mous
Durs à squelette calcaire (constructeurs de banc) (Ex : Acropora, Porites)
Texte.
Souples, à squelette corné (Ex : Gorgones, Antipathaires)
Texte.
Mous sans squelette (Ex : Alcyonaires, Anémones); urs à squelette calcaire (constructeurs de banc) (Ex : Acropora, Porites)
Texte.
Le polype : unité biologique de base
Le polype : unité biologique de base
Le polype est un petit sac dont la taille varie de 1 mm à quelques cm. Autour d’un orifice unique, s’étale une couronne de tentacules dont le nombre peut être de 6, 12 ou 24 (6n).
La partie minéral
Les polypes construisent une loge calcaire. Sa formation est due à l’activité de cellules particulières, les calicoblastes responsables de la précipitation de cristaux de carbonate de calcium (aragonite) sur une trame protéique.
Au cours du temps, les murailles de la tour s’élèvent et étirent les parties molles du polype. Ce dernier se rétracte vers le haut et met alors en place un nouveau plancher. Ce squelette est un véritable immeuble dont seul le dernier étage est occupé.
La couleur des coraux
Les coraux présentent une palette de couleur tout à fait somptueuse avec des teintes de bleus, jaunes, violets, rouges, roses, verts… Ces couleurs ne proviennent pas des polypes mais d’une algue unicellulaire, pouvant vivre en symbiose avec le corail, nommée les Zooxanthelles. Les pigments photosynthétiques de ces algues sont responsables de la couleur des coraux. À la mort de ces algues, les coraux prennent une teinte blanchâtre.
Récifs coralliens : un processus extrêmement lent
Les coraux doivent d’abord s’installer et commencer à grandir pour former un récif dit frangeant autour d’une île. Un récif frangeant peut mettre 10 000 années à se former. Durant les 100 000 années qui suivent, le récif se développe. L’île intérieure commence son mouvement de subsidence et le récif devient barrière pour ensuite former un atoll. Au total, le processus complet peut prendre jusqu’à 30 millions d’années.
Les plus grandes régions coralliennes se situent en Indonésie (22450 Km de long) et aux Philippines (17500 Km). À titre de comparaison, la Polynésie vient au 6ième rang avec une barrière longue de 3788 Km, la Nouvelle Calédonie, 8ième avec 3381 Km, l’Australie 9ième avec 3 000 Km et les Petites Antilles 22ième avec 796 Km.
Coraux fins au Canada
Les eaux marines canadiennes (Atlantique, Golfe du Saint-Laurent, Arctique et Pacifique) présentent des coraux d’eau froide. Près de 60 espèces ont été répertoriées et généralement retrouvées en petites colonies (gorgones, plumes de mer, coraux noirs). Certaines espèces peuvent former des récifs de grands fonds, les madréporaires comme Lophelia pertusa.
Ces formes de vie sont particulièrement sensibles à différents agresseurs biotiques (prédateurs) et abiotiques (accumulation de sédiments, changements de température, etc.), n’excluant pas plusieurs activités humaines (câbles sous-marins, toxiques, exploitation pétrolière, pêche, etc.).
À droite, quelques exemples de coraux photographiés par un sous-marin sur les côtes du Labrador et dans l’océan Arctique.
