Le wampum

Quand nous parlons de wampum (terme algonquin), on réfère historiquement aux perles tubulaires de coquillages qui servaient à la fabrication de colliers, de bracelets, de ceintures et de branches, chez les peuples autochtones du nord-est de l’Amérique. Avec le temps, le terme wampum a servi à désigner aussi les objets fabriqués de perles de coquillages.

Contrairement à la croyance populaire considérant ces objets comme de simples parures, les wampums avaient une importance inestimable pour beaucoup de nations autochtones, car les colliers fabriqués avec ces perles servaient d’objets religieux, d’outils diplomatiques et même de monnaies d’échange avec les européens. Les nations algonquines de la côte est de l’Amérique du Nord étaient historiquement les producteurs de wampums car ils avaient accès à la matière première, soit les coquillages marins. Ceux-ci étaient cassés et les morceaux étaient triés et polis par frottement sur des pierres dures. Les formes tubulaires ainsi obtenues étaient par la suite percées avec des aiguilles ou un poinçon de pierre (voir illustration). Traditionnellement, les objets faits de wampum étaient composés de perles violettes et de perles blanches. Les perles violettes provenaient de moules quahog (Mercenaria mercenaria) et les blanches de buccins (Buccinum undatum).  Par la suite, les perles pouvaient être enfilées sur un tendon de cervidés ou incorporées dans un tissage.

Dans sa correspondance, Jacques Cartier relate l’utilisation de d’autres espèces de coquillages par les nations iroquoiennes, comme la moule d’eau douce Unio ventricosus et Lampsilis cardium pour fabriquer le wampum. 

1 : COLLIER DE PERLES DE COQUILLAGES. Longueur: 31”. Le plus gros des petits disques a 1/4” de diamètre. Trouvé par H.T. Daniel en 1929 lors de fouilles près de Spiro en Oklahoma. Époque sylvicole :    1 000 ans. Collection du Musée de la Neufve-France. 

2 :  WAMPUM. Les wampums sont des colliers de perles fabriqués à partir de coquillages marins et montés le plus souvent sur des tendons de cervidés. Ils servaient d’aide-mémoire : ils rappelaient des idées ou des événements importants. Photographié dans WHO’S WHO in INDIAN RELICS. Ohio, 1 000 ans. Collection Musée de la Neufve-France. 

Cordon de wampum

Date 1770-1850

Fait de palourde américaine (Mercenaria mercenaria), de conque à nodules (Busycon Carica); d’argent et de chanvre

Musée McCord, Montréal

Collier de wampum

Date 1760-1815

Fait de palourde américaine (Mercenaria mercenaria), de conque à nodules (Busycon Carica), de peau et de chanvre

Huron-Wendat de Wendake, Québec

Musée McCord, Montréal

Collier de wampum

Fin 18e à début 19e siècle

Fait de palourde américaine (Mercenaria mercenaria), de conque à nodules (Busycon Carica); de peau de  cerf et de fibres de plante

Taillé, poli, percé et assemblé

Musée McCord, Montréal

Lithographie

Nicholas Vincent Tsawanhohi

Peintre Edward Chatfield (1802-1839)

Musée McCord, Montréal

POINÇON en cuivre natif. Wisconsin, 6000ans.

Musée de la Neufve France de Ste-Flavie